En quelques années, au lendemain de la première guerre mondiale, le mouvement ouvrier français connaît une transformation durable et profonde. Du syndicalisme révolutionnaired 'avant 1914 il ne subsiste pratiquement plus rien ; un courant nouveau, le communisme, s'impose alors comme force essentielle au sein de la classe ouvrière française. L'histoire et les raisons de cette transformation ont fait l'objet de nombreuses considérations générales, plus rarement d'analyses détaillées de ce qui s'est passé concrètement dans le fonctionnement, les pratiques et les représentations des milieux militants ouvriers.
La ville de Saint-Étienne permet cette analyse, par l'importance de ses organisations ouvrières, par l'existence d'un fond important d'archives donnant accès, dans le détail, au jour le jour, à la vie du mouvement ouvrier stéphanois.